De brand brak rond drie uur 's morgens plaatselijke tijd uit in discotheek Utopia in een winkelcentrum van Lima. Volgens de politie hebben vonken van brandende fakkels waarmee een vuurspuwer jongleerde, de brand veroorzaakt. Gordijnen vatten als eerste vlam. Het vuur werd aangewakkerd doordat aanwezigen de vlammen wilden doven door er alcoholhoudende dranken overheen te gieten.
De discotheek was illegaal. Burgemeester Tulio Nicolini zei tegenover het Peruaanse radiostation CPN, dat veiligheidsvoorzieningen in de discotheek ‘helemaal niet bestonden’. Nooduitgangen waren niet duidelijk aangegeven en een sprinklerinstallatie ontbrak. Volgens een Peruaanse krant waren er ook gekooide circusdieren in het vier etages tellende pand, zoals een tijger, een leeuw en een chimpansee. De dieren zouden zijn omgekomen in de verstikkende rook. Alleen een paard zou zijn gered.
