Wilson startte met één hotel in de buurt van Memphis in de Verenigde Staten van Amerika en liet het bedrijf groeien tot een kolossale hotelketen over de hele wereld. Reizigers kregen bij hem comfort, netheid, goede service en prima eten voor een matige prijs.
‘Kemmons Wilson vormde het oude motel langs de kant van de weg om tot een uiterst populair thuis ver weg van huis’, kopte het Amerikaanse blad Time Magazine op de cover in 1972, doelend op een interview in de uitgave.
Charles Kemmons Wilson werd geboren in Osceala in de staat Arkensas. Zijn vader overleed toen Wilson slecht negen maanden oud was en zijn familie verhuisde naar Memphis, waar zijn moeder een baan vond als tandarts assistente. Na een bezoek aan Washington met zijn latere vrouw Dorothy bouwde Wilson zijn eerste vier Holiday Inns in Memphis, voordat hij zijn bedrijf omvormde tot een internationale onderneming. Momenteel bevat Holiday Inns meer dan duizend hotels wereldwijd.
Wilson, die zijn hele leven hard werkte, hield er een fameus motto op na: ‘Werk maar een halve dag. Het maakt niet uit welke helft je werk: de eerste twaalf uur of de tweede twaalf uur.’
