‘Het onderzoek naar vermeende afspraken juichen we dan ook toe. We willen weten hoe de prijs van bier wordt opgebouwd, net als benzine. We vinden de prijs tussen supermarkten en horeca te groot. We praten nu met de brouwers en eind dit jaar moet er een oplossing zijn. De bierprijs in de horeca moet transparanter worden en er moet sprake zijn van marktwerking’, aldus Claes in het AD.
Bierdrinkers hebben jarenlang te veel betaald doordat de vier grootste Nederlanders brouwers onderling prijsafspraken hebben gemaakt. Dat is de officiële beschuldiging van de kartelspeurders van de Europese Commissie. De bedrijven hebben twee maanden de tijd om zich te verdedigen.
De Commissie heeft Grolsch, Heineken, Bavaria en de Nederlandse poot van het Belgische Interbrew (o.a Dommelsch en Hertog Jan) officieel op de hoogte gesteld van de verdenking. Op overtreding van de Europese regels voor concurrentie staan miljoenenboetes.
De woordvoerder van verantwoordelijk eurocommissaris Kroes zegt vrijdag 'over bewijsmateriaal te beschikken waaruit blijkt dat de bedrijven prijzen overeenkwamen, klanten toewezen, de voorwaarden voor afzonderlijke klanten bespraken en commercieel belangrijke bedrijfsinformatie uitwisselden'.
Deze overtredingen van de mededingingsregels zouden hebben plaatsgevonden tussen 1996 en 1999. Volgens 'Brussel' zijn zowel in supermarkten als in de horeca de prijzen beïnvloed door de verboden afspraken. Het onderzoek naar deze kwestie loopt al jaren. Vijf jaar geleden deden medewerkers van de NMa op verzoek van de Europese Commissie invallen bij de vier brouwers. Dat heeft nu geleid tot een formele aanklacht.
Een woordvoerder van Grolsch, dat vrijdag als eerste melding maakte van officiële aanklacht, wilde geen inhoudelijk commentaar geven. Ook Heineken onthield zich van commentaar. Bestuurder J. van der Veen van Bavaria zei 'zeer verrast' te zijn. 'Na vijfeneenhalf jaar dachten we dat de commissie het onderzoek had afgelegd.' Hij wilde ook niet nader op de zaak ingaan. 'Het is een heel pakket, we moeten het eerst nog bestuderen'. Een Interbrew-woordvoerder meldt de bevindingen te gaan onderzoeken.
De brouwers krijgen de gelegenheid om zich te verweren. De Commissie moet vervolgens een definitief besluit nemen. Dat kan nog geruime tijd duren.
De commissie verdenkt niet alleen brouwers in Nederland, maar ook in België, Frankrijk, Italië en Luxemburg van verboden kartelafspraken, zoals het onderling verdelen van de markt. Vanwege het onderzoek in Frankrijk deden ambtenaren van de Commissie in januari 2000 een inval bij de Franse dochter van Heineken. In België werden Interbrew, Alken-Maes, Haacht en Martens beschuldigd van overtreding van de mededingingsregels.
De kans bestaat dat de brouwers een forse boete wordt opgelegd. Deze kan oplopen tot 10 procent van de jaaromzet. Eerder werden brouwers in België in 2001 veroordeeld tot een gezamenlijke boete van 91 miljoen euro, na overtreding van de mededingingsregels.
Het is niet de eerste keer deze zomer dat er opschudding is met bier in de horeca. Enkele weken geleden zorgde het nieuwe biermerk Olm voor veel beroering. Olm meldde dat veel cafés zich laten uitkleden door de grote brouwers. Verder werd enkele weken bekend dat diverse horecabedrijven in Schagen al jaren goedkoop bier tappen onder de vlag van duurdere merknamen.
