Dat tannat in Uruguay gecultiveerd wordt, is te danken aan Pascual Harriaque, die in dat land als twintigjarige immigrant deze druif plantte. Dit gebeurde in 1870 - en met de aanplant van tannat begon ook de opkomst van de Uruguyaanse wijnindustrie. Generaties lang heeft deze alleen de thuismarkt bediend, maar sinds enkele jaren beginnen kwaliteitswijnen van Uruguay elders te verschijnen.
Om de internationale concurrentie het hoofd te kunnen bieden, hebben veel Uruguayaanse producenten veel geïnvesteerd in zowel hun wijngaarden als hun wijnkelders. Op het land werden minderwaardige variëteiten veelal vervangen door hoogwaardige, en men schafte zowel moderne wijnbereidingsapparatuur als eikenhouten rijpingsvaten aan. Bij de bijna vijftien wijnbedrijven die ik onlangs heb bezocht, zag ik vaak naast de traditionele betonnen gistingskuipen ook glimmende tanks van roestvrijstaal. En materieel om de gistingstemperatuur te beheersen was echt overal present.
Het klimaat in grote delen van Uruguay wordt sterk beïnvloed door de zee. Uruguay - tweeëneenhalf maal zo groot als Nederland, met slechts 3,3 miljoen mensen - heeft een kustlijn van 660 kilometer, omdat dit tussen Argentinië en Brazilië gesitueerde land zowel ligt langs de Atlantische Oceaan als de brede Río de la Plata. De zee brengt ook voldoende neerslag. Irrigatie hoeft in principe niet, dit in tegenstelling tot Argentinië en Chili. Het land is ook net zo groen als Nederland, Engeland of Bordeaux. Buiten Montevideo, waar bijna de helft van alle inwoners leeft, bestaat het landschap voornamelijk uit weids, licht golvend grasland waar twintig miljoen runderen en vijftien miljoen schapen grazen.
Het gros van de wijngaarden bevindt zich in een brede straal rond Montevideo. De daar gemaakte Tannats ogen net zo donker als die van Zuidwest-Frankrijk, en hebben vaak ook een aroma met leer, maar hun tannines zijn veel zachter. Deze Tannats zijn daarom in hun jeugd al goed te genieten; de jaargang 1999 laat zich nu al uitstekend drinken. Fruit, in de vorm van rijpe pruimen en pruimedanten, is in Uruguyaanse Tannats eveneens vaak waarneembaar, terwijl de beste soorten dankzij vatlagering ook elementen hebben van hout, toast en vanille. Aan tafel passen ze uitstekend bij rundvlees en wild, waaronder wilde eend.
