Anheuser, producent van het merk Budweiser, had lang een vrijwel onaantastbare positie als grootste brouwer ter wereld. Maar terwijl branchegenoten als Interbrew, South African Breweries, Heineken, Carlsberg en Scottish & Newcastle geregeld buitenlandse overnames deden, bleven de Amerikanen vooral vertrouwen op de thuismarkt, Die is weliswaar groot, maar groeit niet.
Dat de eerste plaats nu in handen komt van Interbrew, is geen verrassing. Het Leuvense concern voert al jaren een agressief expansiebeleid dat heeft geleid tot talrijke overnames. Zo kocht het onder meer Labatt in Canada, Bass en Whitbread in Groot-Brittannië en Beck's en enkele kleinere brouwers in Duitsland. Ook in Oost-Europa, een groeimarkt, timmerden de Belgen flink aan de weg.
De grootste worden leek een doel op zich voor Interbrew, en dat is nu bereikt. In de financiële wereld werden nogal eens vraagtekens gezet bij het beleid. Zo zou Interbrew vaak te veel hebben betaald voor acquisities. Toen maandag bekend werd dat er overleg liep met AmBev, waren beleggers dan ook bepaald niet enthousiast. De beurskoers van Interbrew ging omlaag. Na het nieuws over een akkoord met AmBev op woensdag reageerde de koers nauwelijks meer.
Heineken heeft steeds een behoudende koers gevaren bij het versterken van zijn internationale positie. Het concern hamerde erop liever geen aankoop te doen dan een te dure. Daardoor werd het nogal eens afgetroefd door een concurrent als Interbrew. Toch blies ook Heineken zijn partijtje mee in het concentratieproces. Zo nam het vorig jaar de Oostenrijkse brouwer BBAG over, wat een aanzienlijke versterking van de positie in Oost-Europa opleverde.
South African Breweries sloeg in 2002 een grote slag met de overname van Miller, de op een na grootste in de Verenigde Staten, van Philip Morris. De naam veranderde toen in SABMiller. Twee jaar eerder kocht het Britse Scottish & Newcastle de Franse bierproducent Kronenbourg van het levensmiddelenconcern Danone. Carlsberg deed het wat rustiger aan, maar liet zich niet onbetuigd. Dit jaar nam het Deense concern de Duitse brouwer Holsten over en kocht het in Scandinavië de Noorse partner Orkla uit.
De grote concerns zitten, SABMiller misschien uitgezonderd, allemaal met het probleem dat op hun traditionele thuismarkten nauwelijks meer groei valt te behalen, alleen kostenbesparing door schaalvoordelen. De bierconsumptie in de Verenigde Staten en West-Europa stagneert of krimpt. De groeikansen liggen buiten de rijke landen, vooral in Azië, met China voorop, Oost-Europa en Latijns-Amerika. Daar zijn de internationaal opererende brouwers dan ook zeer actief. Interbrew is de voorlopige winnaar in Latijns-Amerika.
