‘Het jaar 2004 was een heel goed jaar voor wat betreft toerisme en economische groei. Ook in de jaren daarvoor kenden we elk jaar een groei. Het jaar 2005 en de eerste maanden van 2006 zijn wat dat betreft veel slechter’, constateert de minister.

De Arubaanse economie kende vorig jaar een groei van 2,4 procent. Aruba blijft daarmee flink achter bij de rest van het Caribische gebied, waar de economische activiteiten, vooral dankzij te toerisme, toenamen met 4,1 procent.

Aruba heeft volgens Swaen flink te kampen gehad met de negatieve gevolgen van de verdwijning van Holloway. Uit angst zijn toeristen weggebleven. Natalee Holloway verdween eind mei 2005 na een avond stappen.

In totaal werden tien verdachten in de zaak aangehouden, maar deze zijn inmiddels allemaal weer vrijgelaten. In Amerika zijn diverse oproepen tot een boycot van Aruba gedaan, onder meer door de gouverneur van de staat Alabama, waar Holloway vandaan kwam. Aruba trekt al dertig jaar voornamelijk Amerikaanse toeristen.

Om de risico's voor de toekomst te spreiden is Aruba in samenwerking met de Wereldbank bezig de economie te diversificeren. Toerisme alleen wordt voortaan als te onzeker beschouwd.

Minister Swaen gaf aan dat het voor een klein eiland als Aruba niettemin lastig is ook elders de inkomsten vandaan te halen. ‘Aruba heeft zich jarenlang voornamelijk op toerisme gericht.’

Als mogelijke groeimarkten noemde Swaen onderwijsinstellingen en medisch toerisme. Swaen: ‘Bij medisch toerisme kunnen we gebruik maken van onze sterke toerisme-infrastructuur.’

Swaen zei nog steeds hoop te hebben dat zaak-Holloway wordt opgelost. ‘Vanuit Amerika en vanuit Nederland wordt er nog steeds aan de zaak gewerkt, dus ik heb hoop.’