Sinds 2018 deelt Smits zijn ervaring met studenten Hotel & Event Management aan Tio business school. Zijn boodschap is simpel maar krachtig: gastvrijheid draait om mensen, aandacht en eigenaarschap. ‘En dat leren studenten hier vanaf dag één. Door te doen!’

Een loopbaan vol dynamiek

Smits belandde op jonge leeftijd in de horeca. ‘Het contact met gasten, de energie, het eten en drinken, het internationale karakter; ik vond het allemaal geweldig.’ Hij werkte in alle grote vijfsterrenhotels van Amsterdam en groeide door bij het Amstel Hotel, onderdeel van de Intercontinental Hotels Group. Vanuit daar vertrok hij naar Zuidoost-Azië, waar hij verantwoordelijk werd voor quality management en trainingen bij Holiday Inn Resorts. Daarna volgde een eigen Grand Café en consultancybedrijf in Vietnam.

Uiteindelijk keerde hij terug naar Nederland. ‘Ik ben altijd leermeester geweest. Mensen begeleiden, trainingen geven en talent helpen groeien; dat maakte al deel uit van mijn werk. Bij Tio kan ik dit werk combineren met mijn ondernemerschap. Dat is ontzettend leuk.’

De nieuwe generatie: nieuwsgierig en ondernemend

Wat valt hem op aan de studenten van nu? ‘Iedere generatie wordt verwender genoemd, maar wat mij vooral opvalt is hun nieuwsgierigheid en open blik. Ze zijn veel minder wereldvreemd dan vroeger, mede door internet en social media. Ze weten al veel van andere culturen en brengen dat mee de opleiding in.’

Voor succes in de hospitality ziet Smits drie kernkwaliteiten: eigenaarschap nemen, nieuwsgierig blijven en een klik hebben met het vak. ‘Je moet het echt leuk vinden om bezig te zijn met gastvrijheid, events of beleving. Dat enthousiasme maakt het verschil.’

Inspelen op uitdagingen: personeel, duurzaamheid en digitalisering

De sector staat onder druk door personeelstekorten, maar Smits ziet dat ook als kans. ‘Studenten krijgen sneller verantwoordelijkheid. Dat is spannend, maar het geeft ze ook de kans zich eerder en sneller te ontwikkelen.’

Duurzaamheid is inmiddels een vanzelfsprekend thema. ‘Deze generatie snapt heel goed dat je niet eindeloos CO₂ de lucht in kunt blazen, of plastic in de oceaan kunt gooien. Studenten nemen dat bewust mee in hun projecten en concepten. Grote hotelketens hebben daar uitgebreide programma’s voor, en ik laat zien hoe dat in de praktijk werkt.’

Ook digitalisering is niet meer weg te denken. ‘Als kleine business school kunnen we snel schakelen. We hebben AI direct in het lesmateriaal opgenomen. Studenten leren er creatief mee werken. Zelf gebruik ik het ook, bijvoorbeeld om inspiratie op te doen bij het ontwikkelen van recepturen voor non-alcoholische dranken. Het is alsof je een gigantische bibliotheek binnen handbereik hebt.’

Wat Tio onderscheidt

Waarin maakt Tio volgens Smits het verschil? ‘Allereerst de combinatie van hotel én eventmanagement. Studenten ontdekken wat bij hen past en kunnen flexibel bijsturen. Daarnaast is het persoonlijke echt onze kracht: kleine klassen, iedereen kent elkaar bij naam en er is ruimte voor maatwerk.’

Een tweede pijler is learning by doing. ‘Theorie gaat bij ons direct over in praktijk. Studenten werken vanaf jaar één aan businessplannen, cases en projecten voor echte bedrijven. Stages en afstuderen zijn altijd verbonden aan het werkveld. Vaak leidt dat direct tot een eerste baan.’

Daar komt bij dat docenten zelf uit de praktijk komen. ‘Wat ik vandaag in mijn bedrijf meemaak, neem ik morgen mee de klas in. Dat maakt de lessen concreet en herkenbaar.’

Alumni in topfuncties

De resultaten spreken voor zich. Alumni van Tio bekleden inmiddels indrukwekkende posities: de general manager van het Okura Hotel in Amsterdam, een e-commerce CEO bij Expedia, en een jonge oud-student die als jongste Nederlander ooit een sterrenrestaurant opende. Anderen startten hun eigen onderneming, van fromagerie tot event- of marketingbureau.

‘Het laat zien hoe breed de opleiding is’, zegt Smits. ‘Of je nu manager wordt in een vijfsterrenhotel, een eigen bedrijf start of internationaal carrière maakt. De basis die je hier legt, opent deuren.’

Vooruitkijken: authentiek, lokaal en innovatief

Wat verwacht Smits van de toekomst? ‘De zoektocht naar het authentieke en lokale blijft belangrijk. Daarnaast groeit het alcoholvrije segment snel, en technologie – met AI voorop – gaat ongetwijfeld een steeds grotere rol spelen. Studenten denken daar al over mee. Misschien bedenkt iemand vandaag iets dat over vijf jaar een groot succes is.’

Hij ziet bovendien dat de branche blijft groeien en vernieuwen. ‘Fusion-concepten, hotels die longstay en shortstay combineren, of die een lokale ontmoetingsplek worden; er gebeurt veel, en dat biedt volop kansen.’

Kansrijke en veilige keuze

Waarom is dit een goede keuze voor jongeren? ‘Omdat de hospitality business stabiel en veelzijdig is. Je kunt doorgroeien, wisselen van functie, internationaal werken. Het is geen beroep waar je dertig jaar hetzelfde doet. Je blijft jezelf ontwikkelen, en dat maakt het leuk en kansrijk.’

Zelf herinnert hij zich hoe hij begon als afwasser en doorgroeide naar internationale managementfuncties. ‘Dat laat zien wat er mogelijk is als je energie haalt uit wat je doet. Bovendien werk je vaak op mooie plekken. Ik heb jarenlang vanuit het Amstel Hotel kunnen genieten van die prachtige Amstel. Dat is ook wat waard.’

‘Kom gewoon kijken’

Zijn advies aan jongeren en hun ouders: ‘Ga zelf ervaren hoe het is. Bezoek de school, praat met studenten en docenten, proef de sfeer. Krijg je er energie van? Zie je jezelf hier lopen? Dan zit je goed. Wij hopen natuurlijk dat ze voor Tio kiezen, maar belangrijker is dat ze een studie vinden die écht bij ze past. Want uiteindelijk moet je er elke dag met plezier naartoe.’

Wie kiest voor Hotel & Event Management bij Tio, kiest voor een kleinschalige business school waar persoonlijke aandacht, internationale kansen en praktijkgericht leren centraal staan. Smits: ‘Een leer- en werkomgeving waar gastvrijheid, ondernemerschap en innovatie samenkomen.’

Dit artikel is gesponsord door Hogeschool Tio.