't Mandje was een van de eerste plekken waar homo's en lesbiennes openlijk voor hun seksuele voorkeur konden uitkomen. Verder kwam een zeer gevarieerd publiek over de vloer, van prostituees en pooiers tot studenten. Ook wijlen acteur Albert Mol kwam er regelmatig.
De zaak had zijn reputatie voor een groot deel te danken aan eigenaresse Bet van Beeren, die het dranklokaal in 1927 opende. Deze markante vrouw was openlijk lesbisch, reed motor, dronk en kon flink vloeken. Als cafébezoekers een grote mond hadden, knipte ze hun stropdas af en hing die aan het plafond. Daar hingen dan ook honderden exemplaren.
Nadat Van Beeren in 1967 aan een leveraandoening overleed, runde haar zus 't Mandje nog veertien jaar. Sindsdien was het café gesloten. De nieuwe eigenaren, Diane van Laar en haar man John, hebben de zaak gerenoveerd en zo veel mogelijk in zijn oude staat hersteld. Zo hangen de stropdassen er nog steeds.
De Stichting Vrienden van Café 't Mandje gaat voor het behoud van de karakteristieke elementen van het pand zorgen. Ook gaat zij voorlichting geven over homoseksualiteit. Vorig jaar verscheen nog een nieuwe editie van het boek Bet van Beeren, Koningin van de Zeedijk. Enkele oude voorwerpen uit 't Mandje als de tapkast zijn al langer te bewonderen in het Amsterdams Historisch Museum.
