De handel in restaurantreserveringen is in Nederland een betrekkelijk nieuw fenomeen. Tal van chefs en ondernemers spraken zich afgelopen mei direct uit tegen de diensten van Appointment Trader. Onpersoonlijk én onbehoorlijk, was de strekking. Enerzijds omdat je niet meer weet wíe je restaurant bezoekt, anderzijds omdat mensen met de dikste portemonnee nu altijd hun weg naar binnen kunnen kopen. Daarbij wordt er door tussenpersonen en Appointment Trader serieus geld verdiend aan reserveringen.

Al voor 3,7 miljoen dollar aan reserveringen

Op de website van Appointment Trader worden directe boekingen aangeboden, maar geïnteresseerden kunnen ook bieden op bepaalde tijdslots. Daarvoor geldt: hoe populairder, hoe duurder. Vooral de zaterdagavonden zijn bijvoorbeeld in trek. Appointment Trader pakt een percentage van zo’n twintig tot dertig procent op elke transactie. Het afgelopen jaar werd er al voor 3,7 miljoen dollar aan reserveringen verhandeld. Overigens niet alleen voor een exclusief plekje in restaurants, maar ook om binnen te komen in hotels en pretparken.

Hoewel Nederlanders nog niet echt warm lijken te lopen voor deze diensten, is Appointment Trader geenszins van plan om de Europese markt te verlaten. Zo zag CEO Jonas Frey deze zomer de verkoop van reserveringen in Parijs exploderen. Ook wil hij doktersafspraken gaan aanbieden op het continent, omdat hij ziet ‘dat daar grote kansen liggen’.  

De horeca in Nederland merkt vooralsnog weinig van de komst van Appointment Trader. Op de site staan deze maand maar enkele restaurantreserveringen te koop in Amsterdam. Denkt u dat deze markt interessant kan zijn voor jullie?

‘We zijn een bedrijf dat zich in eerste instantie richt op Amerikanen. We reizen graag en veel, en willen availability. Ook in Europa. Maar Nederland is traditioneel niet onze markt, we adverteren er ook niet. Wel zien we de voorbij weken dat het aantal verkopers toeneemt. Het begint voor hun vaak als een side hustle, maar mensen kunnen bij ons goed geld verdienen. Er komen zo'n tweehonderd reserveringen per maand online in Nederland. Wereldwijd staat de teller op tienduizend.

Het is eigenlijk nog maar een betà-versie van Appointment Trader die nu draait in Nederland. Nog niet alles is goed vertaald, nog niet alles werkt optimaal. We werken nu aan een systeem waarin alle verkopers een ‘track record’ krijgen. Zijn ze betrouwbaar, of maken ze duizend reserveringen op tijdstippen waarin niemand geïnteresseerd is?’

Restaurateurs hekelen Appointment Trader, omdat tussenpersonen geld verdienen over de rug van de sector. En jullie faciliteren die verkopers.

‘De mensen die tig boekingen aanbieden, maar ze amper verkopen, gaan we blokkeren. Kijk, er is een enorme vraag naar diensten en producten die gratis zijn. Dát is een gegeven dat mensen onderschatten. In de Verenigde Staten is het heel gebruikelijk om meerdere reserveringen voor restaurants te maken, all over town. Omdat dat dus gratis is. Maar als je voor elke boeking vijf dollar vraagt, dan los je dat probleem al snel op.

Verder weten we, op basis van data, welke zaken en tijdstippen populair zijn. We kunnen het zelfs voorspellen, misschien wel beter dan restaurants zelf. Die data delen we met onze verkopers. Uiteindelijk is het een kwestie van vraag en aanbod. Maar we zijn er dus niet om allerlei tijdslots te reserveren, die we níet gaan verkopen. We zijn niet uit op no shows.’

Wat vindt u van de kritiek dat Appointment Trader ervoor zorgt dat mensen uitgesloten worden van het bezoeken van bepaalde restaurants?

‘Amerikanen houden van zekerheid. Die zeggen: ik vind het niet erg om 75 dollar te betalen om die tafel te hebben. Het is maar een fractie van de rekening, het is geen wereld van verschil. Vaak gaat het om dat soort bedragen dat mensen betalen voor een boeking.’

Wat is het hoogste bedrag dat er tot nu toe betaald is voor een restaurantreservering?

‘2.400 dollar. Dat was voor een tafel van acht personen bij restaurant Uchi in Austin, Texas.’

Het verhaal gaat verder onder de afbeelding.

The New York Times schreef in een verhaal over Appointment Trader dat de verslaggever zijn geld kwijt was geraakt bij het maken van een boeking. Soortgelijke verhalen gaan rond op internet; mensen betalen wel, maar ontvangen niets.

‘Dat is dus precies waarom we werken aan persoonlijke track records. We willen betrouwbaar zijn. Ook hebben we geïnvesteerd in onze klantenservice. Mensen die problemen hebben ondervonden, gaan we helpen.’  

Hoe kijkt u naar de toekomst van uw bedrijf?

‘Ik vermoed dat we steeds beter kunnen voorspellen waar en wanneer er behoefte ontstaat voor bepaalde reserveringen. Als kaarten voor de Oktoberfesten in München erg populair zijn, dan sturen we daar natuurlijk op. Parijs was in de zomer bijvoorbeeld crazy, daar gaan we dan extra in investeren. Japan is overigens onze grootste markt. De reserveringen voor de Pokémon Cafés gaan erg hard.

Verder zien we een enorme behoefte in Europa aan doktersafspraken. Mensen willen graag binnen een paar dagen geholpen worden en hebben geen zin om weken of maanden op een wachtlijst te staan.’

Vindt u het ethisch te verantwoorden om doktersafspraken te verkopen? Iedereen moet toch toegang blijven houden tot de zorg?

‘Die vraag krijg ik zo vaak. Maar als jij voor 25 dollar meteen aan de beurt bent, in plaats van over zes weken, dan betaal je daar toch voor? Ik heb zelf een medische aandoening, die af en toe de kop op steekt. Ik wil voor een relatief klein bedrag, het zal tussen de 25 en 75 dollar zijn, meteen worden geholpen.’

Reacties De Kas en KHN

Jos Timmer van restaurant De Kas in Amsterdam kreeg twee keer te maken met een reservering die werd gekocht via Appointment Trader. Nog altijd worden er boekingen voor zijn restaurant te koop aangeboden op het platform. 'De persoon die de reserveringen te koop heeft gezet, hebben we gebeld. Hij bleek tien reserveringen te hebben gemaakt. We willen uiteraard niet dat dit onderdeel wordt van de ervaring, die mensen graag bij ons willen beleven', zegt Timmer. 'Een paar collega's hebben hetzelfde meegemaakt, maar we hebben het idee dat het concept een beetje overwaait. Gelukkig maar.'

Een woordvoerder van KHN laat in een reactie weten dat ze tot dusverre weinig reacties uit de branche hebben gehad over Appointment Trader. 'Maar bij bepaalde populaire- en toprestaurants die werken met reserveringen zien we een marktmechanisme ontstaan waarbij partijen commerciële kansen zien', weet de zegsman. 'Dit lijkt op de wederverkoop van bijvoorbeeld concertkaarten via apps als TicketSwap, die de mogelijkheid bieden om tickets door te verkopen tegen een redelijke prijs in geval van onverwachte verhindering. De dienst van Appointment Trader is echter minder sympathiek. Hierbij worden schaarse reserveringen verhandeld, waarbij vooral tussenpersonen financieel profiteren.'