Deze boodschap gaf directeur Jeu Claes van Koninklijk Horeca Nederland (KHN) dinsdag tijdens het jaarcongres van de brancheorganisatie in Leeuwarden mee aan zijn leden. Nu het hele zorgstelsel onder druk staat en aan verandering onderhevig is, biedt dit de horeca zo veel mogelijkheden dat die nieuwe rol volgens KHN met beide handen aangepakt zal worden.

In opdracht van de brancheorganisatie heeft het adviesbureau Horwath Consulting onderzoek gedaan naar de kansen en mogelijkheden in de zorg. Volgens directeur Ewoud Hoogendoorn van Horwath vindt van alle maaltijden en overnachtingen buitenshuis waarvoor wordt betaald, ongeveer de helft in de zorgsector plaats.

Volgens Hoogendoorn is er sprake van een 'enorme overlap' tussen de bedrijfstakken. 'Verpleeg- en ziekenhuizen zijn niet alleen bezig met medische zaken, maar hun klanten moeten ook eten, drinken en slapen. Dat wordt nauwelijks uitbesteed aan de horeca.' Hij schat in dat wanneer ruim eenvijfde van de omzet in de zorg draait om eten, drinken en slapen, dit een markt van meer dan 10 miljard euro per jaar vertegenwoordigt. 'Dat staat bijna gelijk aan de jaaromzet van 12,9 miljard euro in de totale horeca.'

Hoogendoorn is verbaasd dat er momenteel 'slechts een handvol' initiatieven is voor bijvoorbeeld een zorghotel. 'Alleen al als gevolg van de vergrijzing ontkom je er ook niet aan.' Stichting Humanitas met verpleeghuizen in de regio Rotterdam is volgens hem een organisatie die begrijpt dat 'het gemopper op het eten' serieus moet worden genomen en dat mensen behoefte hebben aan lekker eten. 'Waarom zou je geen pizza kunnen bestellen in het ziekenhuis? Als dat tenminste aansluit op je dieet.'

Op het KHN-congres reageerden verscheidene horecaondernemers terughoudend op de oproep van hun directeur Claes en de geschetste kansen. 'Mensen die ziek zijn en ouderen consumeren waarschijnlijk te weinig. Een glaasje melk per klant, daar wordt je niet rijk van. Als je iets wilt, moet je inzetten op de welvarende groep ouderen die ondanks een aandoening een hoge levensstandaard willen behouden, en daarvoor willen betalen', aldus een horecaondernemer.

Personeel in bijvoorbeeld ziekenhuizen wordt daarentegen gezien als een aantrekkelijke doelgroep. Het ziekenhuisrestaurant waar ook zij gebruik van maken, zou commercieel geëxploiteerd kunnen worden. Wel bestaat vrees voor de regelgeving in de zorg. 'In hoeverre betaalt een zorgverzekeraar mee?', vroeg een ondernemer zich af.