Nu de Amerikaanse markt met jaarlijks ruim 10 miljoen 'cruisers' redelijk verzadigd is, kijken veel cruiserederijen nadrukkelijk naar Europa en ook naar Nederland. ‘Het was ook voor ons een uitdagend jaar. We varen altijd vol, maar de opbrengsten per passagiers lagen gemiddeld 10 tot 12 procent lager, dat is op miljoenen passagiers dus flink lager.'
Als dit jaar inderdaad 65.000 Nederlanders een cruise gaan maken, is dat ongeveer 0,4 procent van de bevolking. ‘In Duitsland is dat het dubbele, in het Verenigd Koninkrijk drie keer zoveel en in de VS acht keer zoveel', weet Kruse. Hij denkt niet dat Amerikanen en Britten nu eenmaal typisch 'cruise-volk' zijn en Nederlanders niet. ‘Er zijn geen grote demografische verschillen, bovendien houden jullie veel van reizen en hebben jullie veel meer vakantiedagen dan Amerikanen.'
Het vooroordeel dat cruises vooral voor oudere mensen zijn, is moeilijker te weerleggen. ‘In de VS heette het dat cruises voor 'the dead and newly wed' waren. Het zal even duren voordat dat imago verdwenen is, maar daar werken we aan. De gemiddelde leeftijd van onze passagiers is eind veertig.' In Nederland wordt de komende tijd alles uit de kast getrokken om het imago van de bootreis op te vijzelen. Via campagnes wordt een heus charme-offensief ingezet. ‘Maar de beste reclame is van mond tot mond', zegt Kruse. Wil dat effectief werken, moeten er eerst simpelweg meer mensen op cruise gaan.
Kruse is er stellig van overtuigd dat dat lukt. ‘Vorig jaar hebben 49.000 Nederlanders een cruise gemaakt, dit jaar naar verwachting 65.000. Ik verwacht dat het er volgend jaar 80.000 zijn en binnen drie jaar 125.000.' Dat Nederlanders te avontuurlijk zouden zijn voor een cruise, betwist Kruse. ‘Op welke andere manier kan je nou in tien dagen negen steden aandoen?'
Voor HAL is het wat makkelijker de Nederlandse markt te bewerken dan voor andere rederijen. ‘Wij hebben onze wortels hier, daar leggen we ook zeker de nadruk op.' HAL heeft binnen de Nederlandse cruisemarkt naar eigen zeggen een marktaandeel van 25 procent. De HAL werd in 1873 opgericht als de Nederlandsch-Amerikaansche Stoomvaart-Maatschappij. Omdat het hoofdkantoor in Rotterdam zat en de schepen op Amerika voeren, werd dat in de volksmond de Holland Amerika Lijn. De schepen van de HAL brachten honderdduizenden immigranten van Europa naar Amerika. Een overtocht van Rotterdam naar New York duurde eind 19e eeuw vijftien dagen. Of Rotterdam - New York nog eens op herhaling kan? ‘Dat is iets waar we serieus over na zullen denken.'
