De gijzelnemer zou een Tsjetsjeen zijn met de naam Mustafa. Hij wilde volgens het televisiestation NTV een verklaring afleggen over de situatie in de Russische republiek Tsjetsjenië, waar rebellen een guerrilla voeren tegen de regering. Hij stormde het vijfsterrenhotel in het Europese deel van Istanbul binnen en schoot een aantal keren in de lucht.
Turkije heeft vaker met gijzelingsacties van Tsjetsjenen te maken gehad. Moskou heeft herhaaldelijk geklaagd dat Turkije te weinig onderneemt tegen de ‘Tsjetsjeense terroristen’ in Istanbul. De Tsjetsjenen kunnen echter in de stad op veel sympathie rekenen. Nog geen jaar geleden ondernam een groep gewapende mannen die de Tsjetsjenen steunden, een gijzelingsactie in het Swissotel aan de oevers van de Bosporus. Ook aan deze actie kwam een vreedzaam einde.
