Bedrijfsleider John V. (35) zei in het laatste woord voor de rechtbank in Haarlem dat ze alle drie in ieder geval opgelucht zijn dat ze zijn gehoord en zich hebben kunnen verdedigen, tweeënhalf jaar na het drama.

Naast John stond de 57-jarige café-eigenaar Jan Veerman en zijn 27-jarige dochter Laura terecht. Tegen Jan en John is respectievelijk zestien en tien maanden onvoorwaardelijke celstraf geëist voor brand en dood door schuld en het veroorzaken van zwaar lichamelijk letsel. Laura hoorde drie maanden gevangenisstraf tegen zich eisen voor brand door schuld.

Volgens het Openbaar Ministerie zijn ze alle drie nalatig geweest bij het ophangen van de kerstversiering in café De Hemel. De kersttakken hingen te laag, waren niet geïmpregneerd en gortdroog toen in de nieuwjaarsnacht van 2001 een bezoeker een sterretje afstak, waardoor de boel in brand vloog. Door de felle maar korte brand kwamen veertien jongeren om het leven en bijna driehonderd raakten gewond. Sommigen van hen zijn ernstig verminkt.

Officieren van justitie A. Peters en B. Beune verweten Jan en John bovendien dat de nooduitgangen niet in orde waren. Ook hadden ze moeten ingrijpen toen bleek dat er op de avond van 31 december 2000 veel te veel mensen in De Hemel waren.

De officieren zeiden in hun requisitoir dat Jan Veerman ‘een onthutsend gebrek aan respect heeft getoond voor de veiligheid en levens van vele jongeren die café De Hemel bezochten’. En ook al hebben deze drie de gevolgen niet gewild, een onvoorwaardelijke vrijheidsstraf is volgens het OM op zijn plaats.

Peters en Beune vonden wel dat de gemeente Edam-Volendam onvoldoende heeft gecontroleerd op veiligheid in de horeca, maar ze hamerden op de eigen verantwoordelijkheid van ondernemers en hun personeel. Daarmee wilden ze een signaal afgeven aan alle horecaondernemers in Nederland.

Het OM eiste ook nog 3000 euro boete tegen Jan Veerman. Hij zou zijn bouwverordening niet op orde hebben gehad en niet in het bezit zijn geweest van een drank- en horecavergunning. De advocaten van het drietal, de gebroeders H. en W. Anker en J. Boksem, bepleitten vrijspraak voor hun cliënten. Volgens de raadslieden is de brand het gevolg van een dramatische samenloop van omstandigheden, die de verdachten niet valt aan te rekenen. Bovendien had de gemeente ook vervolgd moeten worden. Nu dat niet het geval is, had niemand terecht moeten staan, aldus de verdediging.

Verder voerde W. Anker aan dat Jan Veerman in feite al veroordeeld is in Volendam. Vooral de gezagsdragers in het dorp zouden de cafébaas de schuld voortdurend in de schoenen hebben geschoven. Dat de verhoudingen tussen de dorpsgenoten en Veerman nog niet optimaal zijn, bleek onlangs toen de ondernemer een kort geding aanspande tegen een groot aantal slachtoffers. Zij hadden beslag laten leggen op zijn bezittingen. De slachtoffers menen dat Veerman en de gemeente Edam-Volendam aansprakelijk kunnen worden gesteld voor de geleden schade en zijn een civiel-rechtelijke procedure begonnen.

De beslaglegging volgde, omdat de slachtoffers bang waren dat de ondernemer zijn geld zou wegsluizen. De partijen zijn nu overeen gekomen dat een notaris gaat bekijken welke onderdelen van de beslaglegging kunnen worden opgeheven, omdat deze Veerman het meest financieel schaden.

Laura Veerman zal vrijdag niet bij de uitspraak aanwezig zijn. Zij is op vakantie, aldus advocaat W. Anker.