Het museum is een droom uit de jaren vijftig van Thom Mercuur en de kunstenaars Boele Bregman en Sjoerd de Vries die is uitgekomen. Directeurconservator Mercuur vond altijd dat te veel werk van Friese schilders in depots hangt. In het nieuwe museum hangen dan ook werken van Friese schilders als Jan Mankes, Gerrit Benner, Thijs Rinsema, Sjoerd de Vries en Boele Bregman. Voor zijn inspanningen werd Mercuur woensdagochtend benoemd tot ridder in de Orde van Oranje-Nassau.
Naast het museum opende koningin Beatrix tegelijkertijd het Museumpark Landgoed Oranjewoud. Het door architect Eerde Schippers ontworpen museum ligt op het historische landgoed Oranjewoud. Huize Oranjewoud is in 1829 gebouwd op de fundamenten van het oude lustslot van prinses Albertine Agnes van Oranje Nassau. Zij verwierf in 1676 verschillende landerijen, bospercelen en gebouwen in het Schoterwoud nabij Heerenveen, het huidige Oranjewoud. Staatsbosbeheer heeft het landgoed volledig in oude staat hersteld.
Het museum verwacht 25.000 tot 30.000 bezoekers per jaar. De exploitatie is voor de komende vijf jaren echter al rond bij 15.000 betalende bezoekers. Het museum telt twee betaalde krachten en meer dan zeventig vrijwilligers. Er is 3 miljoen euro in het museum geïnvesteerd en eenzelfde bedrag in het museumpark.
