Bob Pease vertegenwoordigt als ceo van de Brewers Association een behoorlijke beroepsgroep in de categorie craftbier.

Ruim 6000 brouwerijen zijn er momenteel in de Verenigde Staten.Dat ‘momenteel’ is een belangrijke toevoeging in dit verhaal; er openen dagelijks twee brouwerijen.

‘En dat terwijl Amerikanen voor het eerst sinds lange tijd minder bier drinken’, aldus Pease. Het zorgt volgens de craft brewers-voorman voor een economisch Darwinisme:

‘De sterkste overleven. Of in ons geval, de beste. Je kunt er maar beter voor zorgen dat je écht goed bier maakt in de VS, anders red je het echt niet.’

Twee nieuwe brouwerijen per dag

Zo’n driekwart van al die craftbrouwerijen is aangesloten bij de Brewers Association (BA). Het zijn indrukwekkende cijfers. Toch is er volgens Pease ruimte op de markt. ‘Het grappige is dat het aantal wijnmakers net zo hard stijgt, terwijl er daar al sowieso meer van zijn in de Verenigde Staten. En niemand die ooit vraag of er nog wel ruimte is voor nóg een wijnmaker.’ Bovendien is die hoeveelheid is ook maar relatief.

‘Bijvoorbeeld in Groot-Brittannië en in Nederland zijn veel meer brouwerijen per hoofd van de bevolking dan bij ons. Daarnaast zijn er ruim 6000 brouwerijen in de Verenigde Staten, maar heeft onze organisatie ook nog eens zo’n 2000 leden die we Brewery in planning members noemen.

Dat zijn mensen die lid zijn van de Brewers Association, nog geen brouwerij hebben, maar wel van plan zijn er eentje te beginnen. Ze zullen uiteindelijk niet allemaal een brouwerij beginnen, maar velen wel.

En zoals ik al aangaf, openen er twee per dag in de VS en er gaan er echt niet veel dicht. Dus in dit tempo zitten we op het eind van dit jaar op zo’n 7000 brouwerijen. En zo’n 4400 zijn lid van ons.’

Kwaliteit en consistentie

Zoals eerder aangehaald, het economisch Darwinisme zorgt ervoor dat de betere brouwerijen uiteindelijk overeind blijven. Pease: ‘Wij zien een enorme toename van kwaliteit van bier. Maar dan vooral in de consistentie. Want veel brouwerijen kunnen een fantastisch bier op de markt zetten. De kunst zit ’m echter in de constante factor. Daar worstelen veel craftbrouwers mee. De grote brouwerijen zijn daar goed in, hun bier smaakt altijd en overal hetzelfde.’

Toch is die kwaliteit niet iets waar de Brewers Association zich mee bezig houdt. De organisatie beoordeelt brouwerijen, niet craftbier. ‘Nee, maar wij geven wel handvatten, tips en adviezen. Op het moment dat één van onze leden zegt dat er in zijn brouwerij geen ruimte is voor een laboratorium of een ander soort van kwaliteitscontrole, dan geven wij écht wel aan dat zo’n brouwerij niks te zoeken heeft in onze branche.’

Kritisch op craftbier

Ook drukt de BA haar leden volgens Pease op het hart om geen consessie te doen als het om de kwaliteit van producten gaat. Dan kom je toch weer in de buurt van die kwaliteitsbeoordeling. ‘Nee hoor, dat doet de markt. Als het niet goed is, verdwijnt zo’n bier vanzelf uit de schappen en de horeca.’ En dat is goed vindt Pease. Want consumenten die voor het eerst craftbier drinken, haken direct af als het bier niet goed - lees, niet lekker - is. ‘Ik gun iedereen z’n business, maar brouwers moeten kritisch naar zichzelf kijken. Niemand in deze wereld vindt dat hij degene is die slecht bier maakt. Iedereen vindt zichzelf een goede speler op de markt en de hardste werker. Maar dat is natuurlijk niet zo. Weet je wie kritisch zijn? De goede brouwerijen.’

Relaties met de grote brouwers

De afgelopen jaren is het aandeel van de craftbrouwers op de biermarkt significant gestegen. Dat is ten koste gegaan van de grote spelers op die markt zoals Molson Coors en AB InBev. Als we vragen naar de relatie tussen de grote en de kleine brouwers, kiest Pease zijn woorden zorgvuldig. ‘De grote brouwers worden vertegenwoordigd door The Beer Institute. Vanuit mijn functie werk ik samen met hun president. Er zijn veel zaken waarover we het grondig eens zijn, én veel waar we heel anders over denken.’

De grote en de kleine trekken in de Verenigde Staten gezamenlijk op tegen het America First-beleid van president Trump. Pease met een voorzichtige glimlach: ‘Wellicht hebben jullie vernomen dat we in de VS een nieuwe president hebben. Meneer Trump. In zijn America First-beleid, wil hij tarieven heffen op aluminium van buitenaf. Zowel The Beer Institute als de Brewers Association staat daar niet achter, en daarin trekken we dan samen op. Wij gebruiken dat aluminium natuurlijk voor onze blikken en we willen niet dat de prijzen door dit beleid gaan stijgen.’ Maar er zijn dus ook genoeg zaken waar beide partijen het níet over eens zijn. Pease: ‘Net zoals in Nederland, en waarschijnlijk overal, zijn er kleine brouwerijen die coöperatief omgaan met de grote brouwers, en er zijn craftbrouwers die voor het conflictmodel kiezen.’

'Overname is deels The American Dream'

De Beer Association vertegenwoordigt craftbrouwers. Daartoe rekenen ze brouwerijen waarvan niet meer dan 25 procent van de aandelen in handen zijn van een grote, commerciële partij uit de alcohol-industrie die zelf geen craftbrouwer is, en daarnaast mogen er niet meer dan 6 miljoen vaten (barrels) bier per jaar geproduceerd worden. (één barrel is ongeveer 117 liter). Pease: ‘Als je meer produceert, is dat natuurlijk prima. Maar dan heb je ons niet meer nodig, vinden wij.’

En dan zijn er natuurlijk ook craftbrouwers die overgenomen worden door grote brouwerijen. Bekende voorbeelden zijn Goose Island (AB InBev) en Lagunitas (Heineken). Tijdens zijn toespraak op de Dutch Craft Beer Conference zei Pease dat soort craftbrouwers niet te veroordelen. ‘Natuurlijk niet. Wat zij doen, is the American dream!’ Toch moet het ergens pijn doen als een lid van de familie overstapt naar de andere kant? ‘Natuurlijk doet dat pijn. Maar het is voor die brouwers zelf ook pijnlijk. In die zin; als je ziet wat voor emoties er los komen in de bierwereld na zo’n overname. Mensen kiezen er dan bewust voor dat bier niet meer te kopen. Dat soort opwellingen zie je niet in andere industrieën. Mensen zijn zó gehecht aan hun merk, dat het hen persoonlijk pijn doet als het verkocht wordt aan een grote partij.’

'Weet waar je geld heen gaat'

De vraag blijft dan of het per se slecht is dat een brouwerij overgenomen wordt. Het bier wordt er over het algemeen niet anders door.

‘Nee, maar jouw geld komt wel anders terecht. Voorheen bij een kleine, zelfstandige, onafhankelijke partij. Bij bier gaat het over zoveel meer dan alleen de smaak. Als wij de craftbierrevolutie willen behouden, is het belangrijk dat bier afgenomen wordt van de craftbrouwers. Zeker in de Verenigde Staten. Als jij je bier bij een lokale brouwer koopt, blijft dat bier in die gemeenschap. Het helpt de directe omgeving en die stad. Als je bier koopt bij een multinational is dat allesbehalve het geval.’

Het is een bewustwording die de Beer Association wil activeren bij het publiek. ‘Als je om al die dingen geeft die ik zojuist opsomde, dan móet je de beslissing nemen om craftbier te kopen.’