Een deel van het Rijksmonument aan de Mariaplaats, een plein in het oude centrum van de stad, wordt op dit moment verbouwd. In het pand blijft een ruimte voor leden van de sociëteit en op maandagen, al 150 jaar de vaste ledenavond, is het grandcafé gesloten voor publiek: dan is het alleen toegankelijk voor leden van De Vereeniging.
De nieuwe huurder is de Oud Londen Horeca Groep uit Zeist, bekend van onder meer hotel Oud Londen. Het grandcafé in de Utrechtse binnenstad, waarvan de naam nog even niet onthuld wordt, is het zesde horecabedrijf van het familiebedrijf. De groep exploiteert Hotel Restaurant Oud Londen, Catering Oud Londen, Slot Zeist en restaurant Hermitage, allen in Zeist. Daarnaast ook de horeca van golfbaan Sluispolder bij Alkmaar.
‘In Zeist is het ooit begonnen, maar langzaam maar zeker zijn we gaan uitbreiden', zegt algemeen directeur Erik van Dijk in het Algemeen Dagblad. ‘Zo doen we de exploitatie van Slot Zeist, de Hermitage is van ons en nu openen we dit restaurant.’
Contact met de buitenwereld
Het gebouw van de heerensociëteit was voor veel Utrechters gesloten, al liepen er dagelijks duizenden mensen vanaf het centraal station de binnenstad in. ‘Je kon er wel naar binnen kijken, maar dat was het dan', zegt Van Dijk.
De Vereeniging wilde graag meer contact met de buitenwereld maken. ’De leden spraken de wens uit om met een exploitant in zee te gaan die het gebouw weer open maakt, het iets van het publiek maakt. Zij willen heel graag het verhaal van de Vereeniging delen. Ze wilden ook van het beeld van die gesloten oester af. Het is natuurlijk ook een buitengewoon mooie kans om iets nieuws in het centrum van Utrecht te kunnen beginnen.’
Oud Londen is niet de eerste partij die hier een publiek toegankelijk horecabedrijf opent. Lang zat op deze plek restaurant De Vereeniging tot in 2005 Italiaans concept Mammoni er intrek nam. Dat had op een paar minuten loopafstand al een goedlopend restaurant en zette de ruimte in de sociëteit vooral in voor feesten en evenementen. Eerder dit jaar sloot Mammoni stilletjes de deuren als gevolg van de coronacrisis.
Grote bar
Zoals een grandcafé betaamt zal de bar het centrale punt van het bedrijf worden. Die bar van 5,5 meter hoog en 15 meter lang wordt momenteel in Frankrijk gemaakt. ‘Dat gaat die ruimte cachet geven', meent Van Dijk. ‘Het pand moet een groot-stedelijke uitstraling krijgen. Niet iets typisch Utrechts, maar een grand café zoals bijvoorbeeld in Parijs of Berlijn.’
In het pand huurt Oud Londen het voorste, aan de straat gelegen deel. Die ruimte wordt grondig onder handen genomen en biedt straks plek aan ongeveer 110 gasten. Het interieur wat erin zat voldoet niet aan de wensen van de exploitant en ook niet meer aan die van de sociëteit. ‘Bijna niemand vond het mooi. Nepklassiek. Dat hebben we er met een grote sloophamer uitgehaald. Er is nu een soort balzaal ontstaan.’
Die ruimte wordt deels ingevuld met een blik op het verleden van deze plek. Zo is de Mariaplaats al eeuwen een belangrijke invalsweg naar het centrum van Utrecht en stond op de plek van de sociëteit ooit een huis waar de Hollandse meesterschilder Jan van Scorel woonde.
Een hedendaagse Utrechtse kunstenaar gaat een achterwand van 55 vierkante meter als doek gebruiken om de rijke historie van de plek tot leven te brengen.
